清水镇的安稳，是真的。

可这安稳，像汝水退潮后那片平静的水面――

水面之下，暗流正汹涌。

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中州，明州城。

这是中州腹地最大的城邑，十里繁华，龙蛇混杂。各路豪商、世家、官宦云集于此。

明州城一处幽深的宅院里，紫檀的案几上燃着一炉好香，青烟笔直，半点不晃。一个商人打扮的中年人垂手立在案前，连大气都不敢出，向上首一人回话。

“……便是如此。”那中年人道，“清水镇那位江先生，本事确凿无疑。扳水龙帮、退汝水蛟、抗洪、活疫――桩桩件件，绝非寻常。属下在汝水一带打听了月余，连镇上的狗，都认得他。”

“尤其是，”他压低声音，“坊间盛传，他有‘点物成真’的奇术。属下虽未亲见，可那大疫之中‘用之不竭’的神药；那抗洪之时‘凭空’稳住的堤基――”

“若无奇术，断难解释。”

上首那人端着一盏茶，没说话，先用茶盖慢条斯理地撇了撇浮沫。

良久，才缓缓吐出一句：

“一个藏在汝水边小镇里的、能造物的少年……”

“值多少？”

那中年人一愣，没敢接。

上首那人也不要他答，自顾自放下茶盏，眼底闪过一丝精明的算计――像在掂量一桩稳赚不赔的买卖。

“三月之后，便是明州三年一度的‘百工会’。”他缓缓道，“天下能工巧匠，云集明州。”

“去，给那位江先生下一张帖子。”

“就说，明州城里有人仰慕他的本事，请他务必来百工会上一展身手。”

“他若来了，”那人唇角扯出一丝笑，“是龙是蛇，一试便知。是龙，便设法收进我袖子里；是蛇，也好早早拍死。”

“他若不来――”他眯起眼，“那就更有意思了。一个刻意藏拙、不敢见光的‘能人’……他在怕什么呢？”

垂手而立的中年人，躬身领命。

一张看似风光、实则暗藏机锋的请帖，就此朝着清水镇发了出去。

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类似的对话，这些日子在中州不止这一处，悄悄上演。

茶楼的雅间里，商号的后堂里，世家的密室里――但凡有头有脸的人物，案头都摆着一份关于“清水镇江先生”的探报，厚薄不一。那些越传越神的名字，像投进静水的石子，一圈一圈荡进各路人马的耳朵里。荡得越远，添的油醋越多。到后来，连那道堪舆锁堤，都被说书人传成了“江先生袖手一挥，请来河神镇水”。

可这一池静水底下，蛰伏的，远不止那位明州的“讲究人”。

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而北境，云中城。

卫琰的密室里，烛火幽幽。

“家主，”那其貌不扬的嗅迹者躬身回报，“清水镇那少年，这一年多，墨痕越来越浓。从造刀、造机关，到……前些日子那道‘堪舆’之痕――”

“他的本事，是真的在突飞猛进。”

卫琰立在那面悬着摹刻赝品的墙前，枯瘦的手指在一柄伪剑上轻轻一叩。

突飞猛进。这四个字，他在嘴里咂了又咂。

本事越大，那支“真笔”就越值钱。

可越值钱，他越不能急。

“他在清水镇立了据点，聚了人心。”卫琰缓缓道，“好。”

“好就好在，他舍不得了。”

他踱了两步，盯着那柄冰冷的伪剑。

“一个无牵无挂的少年，最难拿捏――他随时能跑。”卫琰眼底掠过一丝阴冷，“可一个有了根、有了人、有了名声、舍不得撒手的少年――”

“他就跑不掉了。”

“传令中州的人，”他一字一句，“盯着，别惊动他。等他把根扎得再深些，把人聚得再多些，把那点家业看得再重些――”

“到那时再动手，他护着的那些，全是我捏在手里的把柄。”

他指尖在伪剑上重重一按。

“一个都跑不了。”

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那座香火寥落的破败古刹。

噬墨掌教盘膝而坐。

他面前那卷黑黝黝的“噬墨卷”，泛着诡异的光。

“一年多了。”他枯瘦的脸上没什么表情，只有一种近乎贪馋的专注，“那一口‘真墨’，从造刀的青涩，养到了如今动堪舆的醇厚。”

“他越练，那墨味，越钻